1580년대에는 "어떤 사안을 누군가에게 고려하도록 보내는 행위"라는 의미로 사용되었어요. 이는 refer와 -ance의 결합에서 비롯되었거나, 프랑스어 référence에서 유래된 것으로 보입니다. 이 프랑스어는 중세 라틴어 *referentia에서, 다시 고전 라틴어 referentem (주격 referens)에서 파생된 것이죠. 이는 referre의 현재 분사형입니다.
특정 정보가 담긴 책이나 구절로의 "참조"라는 의미는 1610년대부터 기록되었어요. 1837년에는 "누군가 또는 어떤 것이 참조될 수 있는 존재"라는 의미로 확장되었습니다. "증명서"라는 의미는 1895년부터 사용되었죠. Reference book은 필요할 때 참고하기 위해 만들어진 사전, 백과사전 또는 유사한 책을 의미하며, 이는 1808년부터 사용되었습니다. reference library은 1834년부터 등장했죠. in reference to라는 구문은 1590년대부터 증명됩니다. "대충 확장되어, 이 단어는 이제 종종 성격의 증인으로서 참조가 허용되는 사람, 심지어 서면 증명서를 의미하게 되었습니다" [Fowler, 1926]. "취업을 원하는 사람들에게 추천서를 제공하는 사람"을 가리키는 초기 단어는 referee (1862년)였지만, 이 단어는 전문 거지와 도둑의 문맹 동 accomplices를 연상시켜 부정적인 의미를 가졌습니다.
