모음으로 시작하는 단어 앞의 부정관사, 12세기, 고대 영어 an (장모음) "하나; 외로운"에서 유래, 또한 "단일, 외로운"을 의미하는 접두사로 사용됨 (예: anboren "외아들", anhorn "유니콘", anspræce "하나처럼 말하는"). 이 단어가 one과 어떻게 Diverge 되는지 참조. 또한 이 단어는 a와 관련이 있으며, 이 형태가 더 오래되고 완전하다.
다른 유럽 언어에서는 부정관사와 "하나"를 가리키는 단어의 동일성이 명시적이다 (프랑스어 un, 독일어 ein 등). 고대 영어는 부정관사 없이도 통과했다: 고대 영어에서 He was a good man은 he wæs god man이었다.
셰익스피어 등의 텍스트에서, an은 조건문이나 비교 접속사를 도입하는 단어로, 이제는 고대적인 의미의 "if" (12세기 후반에 처음 증명됨)로 사용되는 and의 축약형이다; 특히 it 앞에서.