13세기 중반, "고대 히브리인 중 열두 지파 중 하나"라는 의미로, 고대 프랑스어 tribu 또는 라틴어 tribus "원래 로마 국가의 세 가지 정치적/민족적 분할 중 하나"에서 유래 (아마도 라틴인, 사비니인, 에트루리아인에 해당하는 Tites, Ramnes, Luceres), 그 어원은 알려져 있지 않다. 일반적으로 첫 번째 요소는 tri- "세 개"로 여겨지며, 전체는 PIE의 "삼분할"을 나타낸다고 볼 수 있다 (de Vaan).
현대 민족 집단이나 인종에 대한 확장은 1590년대부터, 특히 "주로 동족과 어떤 방식으로든 구별되는 야만적인 인종의 분할, 인식된 우두머리나 수장 아래 공동체로 통합된" [Century Dictionary, 1891]에서 유래하지만, 구어체에서는 어떤 유형의 개체 집합을 의미한다.
이스라엘의 열두 지파를 언급할 때, 영어에서 가장 오래된 의미이며 중세 영어에서는 거의 유일한 의미로, 라틴어 단어는 전문적인 교회 의미로 그리스어 phylē "인간의 종족이나 지파, 혈연과 족속의 유대가 있는 남성 집단, 씨족" (참조 phylo-)을 번역한 것이고, 영어 tribe도 17세기부터 아테네인의 phylai에 사용되었다.
