Famosa figura de sete estrelas no céu do norte, em inglês antigo Carles wægn, um agrupamento estelar que, na Idade Média, era associado a Charlemagne, mas anteriormente estava ligado à estrela brilhante próxima, Arcturus. Arcturus é conectado, por etimologia popular, ao latim Arturus "Arthur," o que coloca o asterismo de sete estrelas no centro da associação lendária (ou confusão) entre Arthur e Charlemagne. Evidências do holandês (citadas em Grimm, "Teutonic Mythology") sugerem que, originalmente, poderia ser a carroça de Woden. Nomes mais recentes para ele são the Plough (século XV, principalmente britânico) e the Dipper (1833, principalmente americano).
É chamado de "a Carroça" em um texto mesopotâmico de 1700 a.C., e é mencionado no Livro de Jó da Bíblia. As sete estrelas brilhantes da constelação moderna da Ursa Maior têm carregado uma dupla identidade na história ocidental, pelo menos desde a época de Homero, sendo vistas tanto como uma carroça quanto como um urso: como no latim plaustrum "carro de carga, carro de bois" e arctos "urso," ambos usados para o padrão das sete estrelas, assim como os equivalentes gregos amaxa (atenienses hamaxa) e arktos.
A identificação com uma carroça é fácil de perceber, com quatro estrelas formando o corpo e três como o puxador. Já a identificação com um urso é mais difícil, pois a figura tem uma cauda mais longa que o corpo. Como Allen escreve, "A conformação das sete estrelas de forma alguma se assemelha ao animal,—na verdade, é o contrário ...." Mas ele sugere que a identificação "pode ter surgido da ideia de Aristóteles de que seu protótipo era a única criatura que ousava invadir o norte congelado." As sete estrelas nunca estiveram abaixo do horizonte na latitude do Mediterrâneo na época homérica e clássica (diferente de hoje, devido à precessão dos equinócios). Veja também arctic para a identificação do urso e do norte na antiguidade.
Uma variedade de fontes francesas e inglesas do início do período colonial observa, de forma independente, que muitas tribos nativas norte-americanas no nordeste há muito viam o grupo de sete estrelas como um urso perseguido por três caçadores (ou um caçador e seus dois cães).
Entre os povos teutônicos, parece ter sido apenas uma carroça. Um manual de astronomia anglo-saxão do século X usa o termo derivado do grego Aretos, mas menciona que os leigos a chamam de "Carroça de Carlos":
Arheton hatte an tungol on norð dæle, se haefð seofon steorran, & is for ði oþrum naman ge-hatan septemtrio, þone hatað læwede meon carles-wæn. ["Anglo-Saxon Manual of Astronomy"]
Arheton hatte an tungol on norð dæle, se haefð seofon steorran, & is for ði oþrum naman ge-hatan septemtrio, þone hatað læwede meon carles-wæn. ["Manual de Astronomia Anglo-Saxão"]
[Septemtrio, os sete bois, era mais um nome romano.] A figura estelar não foi certamente identificada como um urso em inglês antes do final do século XIV.
Os leigos de hoje são corrigidos ao afirmar que as sete estrelas não são o Grande Urso, mas apenas uma parte daquela grande constelação. Mas o nome "Urso" pertence às sete estrelas, e desde a época de Homero até Tales, "o Urso" significava exatamente isso, mas os astrônomos modernos o desenharam maior ao dividir o céu para sua conveniência.
De Roma à Inglaterra anglo-saxã, passando pela Arábia até a Índia, textos de astronomia antigos mencionam uma suposta constelação duplicada do urso do norte no hemisfério sul, nunca visível do norte. Isso talvez se baseie em histórias de marinheiros sobre a Cruz do Sul.
