Etimologia e História de tug-of-war

1670s, "o concurso decisivo, a verdadeira luta," de tug (n.) no sentido figurado de "esforço supremo, concurso extenuante de forças" (1650s). Como o nome de um concurso atlético real de puxar corda, é atestado por 1876.

When Greek meets Greek then comes the tug of war: when one strong champion meets another of equal prowess the fight is a keen one. [Dixon, "Dictionary of Idiomatic English Phrases," 1891]

Quando os gregos se encontram, então vem o tug of war: quando um forte campeão encontra outro de igual destreza, a luta é acirrada. [Dixon, "Dictionary of Idiomatic English Phrases," 1891]

A frase parece ter sido modificada a partir de uma linha no drama histórico do século XVIII de Nathaniel Lee sobre Alexandre, o Grande:

Clytus. Your father Philip,—I have seen him march,

And fought beneath his dreadful banner, where

The stoutest at the table wou'd ha' trembl'd.

Nay, frown not, sir, you cannot look me dead ;

When Greeks joined Greeks, then was the tug of war,

The labour'd battle sweat, and conqueft bled.

[Nathaniel Lee, "The Rival Queens," 1774] 

Clytus. Seu pai Felipe,—eu o vi marchar,

E lutei sob seu temível estandarte, onde

O mais valente à mesa teria tremido.

Não, não franza a testa, senhor, você não pode me olhar mortalmente;

Quando gregos se uniram, então foi o tug of war,

A batalha suada e a conquista sangrenta.

[Nathaniel Lee, "The Rival Queens," 1774] 

There are twenty Greeks in Chicago, hence when they meet there are ten tugs of war. The Secretary of the Navy should buy up those tugs of war without delay, and then we would have a navy. ["Texas Siftings," Feb. 1883]

Há vinte gregos em Chicago, portanto, quando se encontram, há dez tugs of war. O Secretário da Marinha deveria comprar aqueles tugs of war sem demora, e então teríamos uma marinha. ["Texas Siftings," fev. 1883]