在14世紀末，「心理痛苦」（特別是基督在客西馬尼園的痛苦），來自古法語的 agonie、agoine，意指「痛苦、恐懼、死亡的掙扎」（14世紀），直接源自晚期拉丁語的 agonia，而最初則來自希臘語的 agōnia，意指「為勝利而奮鬥」（例如摔跤等比賽中的掙扎），在廣義上可解釋為「鍛鍊、體操」，同時也指心理上的掙扎，如「痛苦、煎熬」。
這個詞源於 agōn，原本指「聚集在一起的人群」，特別是觀賞比賽的觀眾，因此引申為「競賽」，進而泛指「任何掙扎或考驗」。它來自動詞 agein，意為「使運動、移動」（在這裡特指「集合、聚集」），而這又源自原始印歐語根 *ag-，意指「驅動、引導或移動」。
具體來說，這個詞最早用來描述自然死亡前的掙扎（mortal agony），出現於1540年代。這種意義的發展可能與「痛苦嚴重到需要掙扎」的概念有關。到了1600年左右，「極度的身體痛苦」這一意義開始被記錄。
