14世紀後期，表示“致命的，對生命有害的； 引起或威脅死亡（疾病、毒藥、傷口等）”； 還表示人或身體，“註定要死，會死亡”； 來自古法語 mortel “註定要死亡的； 應該受死刑的”，直接源自拉丁語 mortalis “會死亡的，凡人的，人的”，來自 mors（屬格爲 mortis）“死亡”。
這被推測來源於印歐語言學中的 *mr-o- “死亡”， *mr-to- “死亡的”， *mr-ti- “死亡”，都來自原始印歐語言根 *mer- “擦傷，傷害”（也表示“死亡”，並構成表示死亡和死亡者的詞），是“死亡”的最普及印歐語言根，除希臘語和日耳曼語外，都有共同的表達方式。
“會死亡的”，因此“人類的，與人類有關的”（15世紀初）。同樣源於14世紀後期的“不妥協的，只能通過死亡來解決”（指仇恨、敵人等）。表示“極端的，非常的”始見於14世紀晚期。mortal sin（指與 venial 相對）是指會受到精神死亡懲罰的人。
