早在14世紀初， constellacioun 被定義爲"行星在黃道帶中的位置"； 到了14世紀晚期，它又被定義爲"從古代傳下來的公認的星座圖案"（無論是否在黃道帶中），這個詞源自法語單詞 constellacion，意爲"星座，行星的合集"，並直接源自晚期拉丁語 constellationem（主格 constellatio），意爲"一羣星星"，特別是"被認爲對人類事務產生影響的星羣"，來自 constellatus "佈滿星星"，由拉丁語 com "與，一起"（參見 con-）+ stellare 的過去分詞"閃耀"，源自 stella "星星"（來自 PIE 詞根 *ster-（2）"星星"）。
最早的含義是占星術的，指的是行星（"星星"）相對於黃道帶星座在特定日子（通常是出生日）的位置，作爲決定一個人性格的因素。"我總是按照我的傾向行事/由於我的星座的影響"（喬叟，《妻子的序言》，約1386年）。在現代用法中，"一組固定的星星被賦予了明確的名字，但並不屬於另一個命名的組（比較 asterism）。比喻意義上，"任何一組傑出或卓越的人物"（1630年代）。
古典的北方星座可能在史前的美索不達米亞形成； 希臘人可能在公元前500年左右接受了它們，而亞歷山大的克勞狄烏斯·托勒密（約90年-約168年）在他的"天文學大全"（2世紀）中確立了其中的48個，這些星座至今仍在使用。隨着歐洲人探索了亞歷山大無法看到的南方星星，以及天文學家填補了已經確定的星座之間較暗的區域，自16世紀以來，星座的正式名單開始擴大，到19世紀晚期，地圖上顯示的星座多達109個。1922年，國際天文學聯合會將現代星座的名單定爲88個。
