秋天是夏天過後、冬天之前的季節，這個詞最早出現於14世紀晚期，當時寫作 autumpne（現代形式從16世紀開始使用）。它源自古法語 autumpne 或 automne（13世紀），再往上追溯則來自拉丁語 autumnus（有時寫作 auctumnus，可能受到 auctus「增長」的影響）。這個詞的起源尚不明確，可能來自伊特魯里亞語。可以和 Vertumnus 這位伊特魯里亞神祇相比較，他是變化之年的神（他的雕像在羅馬的書店區域矗立著）。
Tucker 提出了「乾枯季節」的解釋，並認為它可能源自 *auq-（這樣一來，-c- 形式可能是最早的），他還比較了古英語的 sere-month（意為「八月」）。De Vaan 則指出，儘管「夏天」、「冬天」和「春天」這些詞在拉丁語中是繼承自印歐語系的，但 autumnus 的外來起源是可以想像的，因為我們無法重建出一個原始印歐語詞來專門表示「秋天」。
在英語中，Harvest（收穫季節）曾是這個季節的名稱，直到16世紀 autumn 開始取而代之。從天文學的角度來看，秋天是從秋分到冬至。在英國，這個季節通常被認為是八月至十月；而在美國，則是九月至十一月。可以對比意大利語的 autunno、西班牙語的 otoño 和葡萄牙語的 outono，這些詞都來自拉丁語。
正如 De Vaan 所指出的，秋天在印歐語系中的名稱並未顯示出曾經有一個共同詞彙來表示它。許多「秋天」的詞實際上意指「結束，夏天的結束」或「收穫」。例如，希臘語的 phthinoporon（意為「夏天的衰退」）；立陶宛語的 ruduo（意為「秋天」，來自 rudas，意指「紅色的」，指的是樹葉的顏色）；古愛爾蘭語的 fogamar，字面意思是「冬天之下」。
