約公元1300年（12世紀晚期作為姓氏），意為「父親或母親的兄弟」，來自古法語 oncle，源自拉丁語 avunculus「母親的兄弟」（「父親的兄弟」是 patruus），詞源上意為「小祖父」，是 avus「祖父」的 diminutive 形式。
這被重建為來自原始印歐語根 *awo-「祖父，除了父親以外的成年男性親屬」（也來自亞美尼亞語 hav「祖父」，赫梯語 huhhas「祖父」，立陶宛語 avynas「母系叔叔」，古教會斯拉夫語 uji「叔叔」，威爾士語 ewythr「叔叔」）。Boutkan（連同 de Vaan）說「這個詞根可能表示母親家族的成員。」
它取代了古英語 eam（通常是母系的；父系叔叔是 fædera），代表同一詞根的日耳曼形式（這也是荷蘭語 oom「叔叔，祖父，姐夫」，古高地德語 oheim「母系叔叔，姐妹的兒子」，德語 Ohm「叔叔」，古諾爾斯語 afi「祖父」的來源）。德語、丹麥語、瑞典語 onkel 也來自法語。
作為在專有名詞前的稱號，出現於15世紀中期。作為對老人的熟悉稱謂，1793年有證據；在美國南部，特別是「對一位值得尊敬的老黑人友好的稱謂」[Century Dictionary]。
俚語意義「典當商」出現於1756年，「幽默地暗指從富有的叔叔那裡期望和有時獲得的財務恩惠」[Century Dictionary]。
Dutch uncle（以及他直言不諱、嚴厲、仁慈的建議）出現於1838年；Welsh uncle（1747年）是父母的男性表兄弟。say uncle作為在打鬥中屈服的標誌是北美的表達，1909年有證據，意義不確定。
