在14世紀末，「不規則形狀的塊狀物；由未成形的、連結在一起的物質構成的體」，這個詞源自古法語 masse，意指「塊、堆、群；大量、塊狀物、條狀物」（11世紀），直接來自拉丁語 massa，意為「揉捏過的麵團、塊狀物、像麵團一樣粘連在一起的東西」，可能源自希臘語 maza，意指「大麥餅、塊狀物、團塊」，與 massein（「揉捏」）相關，這又來自原始印歐語根 *mag-，意為「揉捏、塑造、適合」。
到了1580年代，這個詞在英語中的意義擴展為「大量、數量或數目」。大約1600年起，「體積」的含義開始流行。1620年代，它被用來指「某物的主要部分或大部分」。而在物理學中，嚴格意義上指「以磅或克為單位表達的物質量」，這一用法出現於1704年。
作為形容詞時，指「涉及大量人群的；大規模進行的」，這一用法始於1733年，最早在美國英語中出現的詞組是 mass meeting，意指「公眾集會，來自各階層的人們聚集在一起，討論或聆聽某個共同關心的議題」。Mass murder（大規模謀殺）最早出現於1880年；mass movement（大眾運動）則出現於1897年。Mass hysteria（集體歇斯底里）最早見於1914年（但這一概念更早）；mass culture（大眾文化）則源自1916年，最初用於社會學（早期也用於生物學）；mass grave（集體墳墓）則出現於1918年。Mass transit（大眾交通）則出現在1959年，最初指的是華盛頓特區的交通系統。
