中古英語 blechen，源自古英語 blæcan，指衣物或織物，“通過去除顏色使之變白”（通過化學劑或陽光照射），源自原始日耳曼語 *blaikjan “使之變白”（還有古撒克遜語 blek，古諾爾斯語 bleikr，荷蘭語 bleek，古高地德語 bleih，德語 bleich “蒼白”； 古諾爾斯語 bleikja，荷蘭語 bleken，德語 bleichen “使之變白，使之褪色”），源自 PIE 詞根 *bhel- (1) “發光，閃爍，燃燒”，也指“閃亮的白色”。
同源詞可能還產生了 black（詳見），可能是因爲黑色和白色都是無色的，或者因爲它們以不同的方式與燃燒相關聯。對比相反的意義，可參考古英語 scimian，既表示“發光”又表示“變暗，變昏暗，變黑暗”，它與 shine 的源頭有關。
“變白”的不及物意義可追溯到17世紀。相關詞彙： Bleached； bleaching。中古英語中的過去分詞有時是 blaught。
