大約在公元1300年，出現了surgien和sorgien（後者是較常見的形式），這是cirurgien（學術形式）的縮寫，指的是「主要處理傷口、骨折等的醫療從業者」。從詞源上看，它的意思是「通過對病人進行手動操作來治療的人」。這個詞源自於13世紀的盎格魯法語surgien，而更早的法語形式則有surgiien和cirirgiien，這些都來自於cirurgie，意指「外科手術」。這個詞最終源自於拉丁語chirurgia，同樣是「外科手術」的意思，而拉丁語又是借自希臘語kheirourgia，這個詞的構成來自於kheirourgos，意指「手工操作的」，進一步拆解則是kheir（手，來自原始印歐語根*ghes-，意指「手」）加上ergon（工作，來自原始印歐語根*werg-，意指「做」）。
在15世紀初，還有Surgener這個詞被使用。Surgeon-general（外科醫官）這個職稱，指的是陸軍或海軍中的高級軍官，出現於1889年。surgeon-fish（外科魚，1871年）之所以得名，是因為它尾部兩側有類似手術刀的棘刺。
