早在13世紀，"膚色，面色"來自盎格魯-法語 culur, coulour，古法語 color "顏色，面色，外貌"（現代法語 couleur），來自拉丁語 color "膚色； 顏色，色調； 外貌"，來自古拉丁語 colos，最初的意思是"一種覆蓋物"（類似於 celare "隱藏，掩蓋"），源於 PIE 詞根 *kel- (1) "覆蓋，隱藏，保存"。古英語中表示"顏色"的詞是 hiw（"色調"）， bleo。爲了意義的演變，比較梵語 varnah "覆蓋物，顏色"，與 vrnoti "覆蓋"有關，還可以參見 chroma。
從14世紀開始， Colour 是英語中常見的拼寫，來自盎格魯-法語。從15世紀開始，古典修正使 color 成爲一種替代拼寫，並在美國得到了確認（參見 -or）。
指"色調或色彩，某物的顏色"的意思可以追溯到公元1300年左右。從14世紀末開始，指"作爲物質固有屬性的顏色，僅由眼睛感知的事物或外貌的質量"。從14世紀中葉開始，指"染料，顏料，染料"。從14世紀中葉開始，指"種類，類型，品種，描述"。從14世紀末開始，指"修辭手法，修飾"。從公元1300年左右開始，指"通過辯解、解釋或爲行動辯護而提出的理由或論點"，因此指"似是而非的理由或論點，掩蓋事物真實性質的東西"（14世紀末）。
從公元1300年左右開始，指"鑑別的標誌"（如徽章、徽記或制服，後來指拳擊手、騎馬者等），最初指的是家族紋章。因此，比喻意義上的 show one's (true) colors 指"揭示某人的觀點或意圖"，可與 colors 進行比較。
在提到"較黑（與'白'有別）種族的膚色" [OED]時，可以追溯到1792年，在 people of colour 中，在翻譯法語時指的是法屬聖多明各殖民地（現代海地），並指"混血兒"。
在音樂音調方面，從1590年代開始。Color-scheme 是從1860年開始使用的。Color-coded 是從1943年開始使用的，指的是無線電和軍用飛機的佈線。Color-line 指的是美國種族社會和法律上的歧視，始於1875年，最初指的是南方白人在重建時期團結一致，奪回州政府的控制權（大約一年前還被稱爲 white line，更準確）。
