约1300年，“由金属或其他材料连接而成的链条”，来自古法语 chaeine “链条”（12世纪，现代法语 chane），源自拉丁语 catena “链条”（西班牙语 cadena，意大利语 catena 亦源自此），其起源不明，可能来自原始印欧词根 *kat- “扭曲，编织”（拉丁语 cassis “狩猎网，陷阱” 亦源自此）。
作为一种佩戴在颈部的装饰品，始于14世纪晚期。作为线性测量单位（“一条链的长度”）始于1660年代。从1590年代起指“任何连接在一起的事物系列”。“由一个所有者或公司控制的商店系列”的意义是美式英语，1846年。“束缚或限制的东西”的比喻用法始于约1600年。
Chain-reaction 始于1916年在物理学中；具体的核物理学意义始于1938年。Chain-mail 盔甲始于1795年，来自 mail (n.2)。在此之前，仅 mail 就足够了。Chain letter 记录于1892年；最初通常用于筹集资金；从一开始就被视为麻烦。
Nine out of every ten givers are reluctant and unwilling, and are coerced into giving through the awful fear of "breaking the chain," so that the spirit of charity is woefully absent. [St. Nicholas magazine, vol. xxvi, April 1899]
Chain of command 始于1915年。Chain-lightning，可见为锯齿状或断裂的线条，始于1834年。Chain-smoker，指一个接一个地吸烟，从最后一根烟的残余点燃下一根，始于1885年，最初指比斯马克（他吸雪茄），因此可能是德语 Kettenraucher 的借译。Chain-smoking (n.) 始于1895年。
