1818年起，這個詞作為一個純地理術語，意指「與大陸有關或具有大陸的特性」，來自於continent（名詞）+ -al（1）。最早用來指歐洲大陸（相對於大不列顛），可追溯至1760年。
Continental breakfast（大陸式早餐，指在大陸上吃的早餐，而非英國式早餐）最早出現於1855年。自1774年起，這個詞也用來描述「與13個革命中的英國美洲殖民地的政府及事務有關的」，而Continental Congress（大陸會議）就是從1775年開始這樣稱呼的。
Continental divide（大陸分水嶺）指的是「一條橫貫大陸的線，該線一側的排水系統流入一個海洋或海，而另一側則流入另一個水體」，這個概念在1865年被使用；continental slope（大陸坡）則是指「從大陸架外緣到海底的坡度」，最早出現於1849年。Continental shelf（大陸架）指的是「圍繞大陸的淺海區域，地質上屬於大陸的一部分」，可追溯至1888年。
Continental drift（大陸漂移）指的是「大陸在地質時間尺度上逐漸移動的過程」，這一術語出現於1925年，是對德語Kontinentalverschiebung的翻譯，最早由德國科學家阿爾弗雷德·魏格納（Alfred Wegener，1880-1930）於1912年提出；不過，這一理論直到1950年左右才被廣泛接受。
