13世紀初，“比兄弟姐妹更遠的旁系親屬”（12世紀中期作爲姓氏），來自古法語 cosin “侄子； 親戚； 表兄弟”（12世紀，現代法語 cousin），源自拉丁語 consobrinus “表兄弟”，最初是“母親的姐姐的兒子”，來自 com “與，一起”（見 com-) + sobrinus（早期爲 *sosrinos)“母親一側的表兄弟”，來自 soror（屬格 sororis)“姐妹”（見 sister）。
具體的現代用法，“叔叔或阿姨的兒子或女兒”，可追溯到公元1300年左右，但在中古英語中，這個詞也用於孫子女、教子女等。 “密切相關的事物”的擴展意義始於14世紀晚期。
意大利語 cugino，丹麥語 kusine，波蘭語 kuzyn 也來自法語。德語 vetter 來自古高地德語 fetiro “叔叔”，可能是基於“叔叔的孩子”的概念。 cousin 的詞彙傾向於在“父親的侄子”的概念上漂移至“侄子”。
許多印歐語言（包括愛爾蘭語、梵語、斯拉夫語和一些日耳曼語）都有或曾經有針對八種可能的“表兄弟”關係的單獨詞彙，例如拉丁語，除了 consobrinus 外，還有 consobrina “母親的姐姐的女兒”， patruelis “父親的兄弟的兒子”， atruelis “母親的兄弟的兒子”， amitinus “父親的姐姐的兒子”等。古英語區分 fæderan sunu “父親的兄弟的兒子”， modrigan sunu “母親的姐姐的兒子”等。
自15世紀初以來，作爲稱呼的親戚用語，尤其在康沃爾。短語 kissing cousin 是美國南部的表達方式，20世紀40年代，顯然表示“那些足夠親密以便親吻的人”； Kentish cousin（1796）是一個古老的英國術語，表示“遠房親戚”。對於 cousin german “一等表兄弟”（14世紀初）請參見 german（形容詞）。
