大約在公元1200年，「飲食」這個詞開始出現，最初的意思是「日常食物」。這個詞源自古法語的 diete（13世紀），意指「飲食、食物供應」。而它又來自中世紀拉丁語的 dieta，原本指的是「議會」，後來也引申為「一天的工作」或「每日的食物配給」。這進一步追溯到拉丁語的 diaeta，意思是「規定的生活方式」，而最早則源自希臘語的 diaita，意指「生活方式、飲食規範或居住方式」。這個詞與 diaitasthai（意為「過某種生活」）有關，並且來自 diaitan，最初的意思是「分開、選擇」（食物和飲料）。這似乎是一個頻繁變化的形式，源自 *diainysthai（意為「分開」），由 dia（意為「分開」，參見 dia-）和 ainysthai（意為「拿取」）組成。根據沃特金斯的說法，後者來自原始印歐語根 *ai-（1）（意為「給予、分配」）。
到了14世紀末，這個詞被用來表示「習慣性的飲食方式」，同時也指「食物的數量及其效果」，以及「由醫生或醫療規則規定的飲食計劃」，通常是對某些食物的限制。因此，put (someone) on a diet（讓某人節食）這個表達在15世紀中期出現。
作為形容詞，表示「減肥的、低熱量的」（如 Diet Coke 等）則出現在1963年，最初在美國英語中使用。
