在1610年代，「德意志的」或「與古代日耳曼民族或部落有關的」，這個詞源自拉丁語 Teutonicus，而這又來自 Teutones 或 Teutoni，指的是一個居住在德國沿海、位於易北河入海口附近的部落，他們在公元前113年至101年間摧毀了高盧。據說這個名字可能是通過凱爾特語傳入，源自原始日耳曼語的 *theudanoz，而這又來自印歐語根 *teuta-，意為「部落」[Watkins]。
在語言學中，這個詞曾是日耳曼語族的舊稱，或者用來指日耳曼語族的祖先語言（大約在18世紀）。後來在英語的人類學中被使用，以避免與現代政治上對 German 的聯繫。但在這個人類學的意義上，法語使用 germanique，德語則使用 germanisch，因為這兩種語言都不會用自己的 German 來指代更狹義的國家意義。可以對比法語的 allemand，詳見 Alemanni；德語的 deutsch，參見 Dutch。
在英語中，早期的形容詞是 Teutonie，意為「德意志的」（15世紀中期），來自拉丁語複數形式 Teutoni。Teutonic Knights（成立於12世紀末）是一個德國騎士軍事秩序，最初是為了在聖地服務而組建的，但後來他們在當時仍是異教徒的普魯士和立陶宛展開了十字軍東征。Teutonic cross（1882年）則是這個騎士團的徽章。
