中古英語的 thing 來自古英語的 þing 或 þingc，原意是「會議、集會、理事會、討論」，也有「行動、待完成的事」的意思。在古英語晚期，它的意思擴展到了「具體的無生命物體；獨立存在的事物；實體、生物、創造物」，甚至還可以指「事件」。
這個詞義的演變可能源於它在集會中所指的「事宜」或討論的主題。可以與法語的 chose、西班牙語的 cosa（意為「事物」）相比較，它們來自拉丁語的 causa（意為「司法程序、訴訟、案件」，參見 cause (n.)），而拉丁語的 res 則意指「事務、物體」，同時也可以指「法律案件、事由」。
這個詞的重建形式被認為來自原始日耳曼語的 *thinga-，意為「集會」，這一詞源也出現在古弗里西語的 thing（意為「集會、理事會、訴訟、事務、物體」）、中古荷蘭語的 dinc（意為「法庭日、訴訟、請求、關注、事務、物體」）、荷蘭語的 ding（意為「事物」）、古高地德語的 ding（意為「公開集會以進行判決和商務、訴訟」）、德語的 Ding（意為「事務、問題、物體」）以及古諾爾斯語的 þing（意為「公開集會」）。
這個日耳曼語詞可能（根據 Watkins 和 Boutkan 的說法）字面意思是「約定的時間」，源自原始印歐語的 *tenk- (1)，而這又來自於 *ten-（意為「延伸」），可能是基於「會議或集會的時間延續」這一概念。
「會議、集會」的意思在早期中古英語中消失，但在 hustings 的第二部分以及冰島語中仍然保留，例如 Althing（冰島的全國大會）。
到了12世紀初，這個詞開始用來指代生物或人類，常帶有親切或憐憫的語氣（例如 young thing 大約出現於1200年）。自大約1600年起，thing 在口語中被用來指代說話者一時無法具體命名的無生命物體，常伴隨一些無意義的修飾後綴（參見 thingamajig）。
相關詞彙：Things（約1300年起作為「個人財物」的意思）。形容詞 thingal（1857年）使用頻率極低。The thing（意為「時尚或流行的事物」）自1762年起被記錄。短語 do your thing（意為「隨心所欲」）雖然自1960年代以來與嬉皮文化緊密相關，但早在1841年（愛默生）就已經有證據。
