這個詞最早出現在14世紀初，stuffe，意指「穿在鎖子甲下的綴縫材料」，來自古法語的estoffe，意思是「綴縫材料、家具、糧食」（現代法語為étoffe）。這又源自estoffer，意為「裝備或儲備」，其起源尚不明朗。根據法國的資料，它可能來自古高地德語的stopfon，意指「堵塞、填充」，或是某個相關的法蘭克語詞（參見stop (v.)），但牛津英語詞典認為這一解釋「存在很大爭議」。
這個詞的意義隨著時間延伸，到了1400年左右，它開始用來指各行各業的工作材料；到了15世紀初，又被用來表示「軍事物資和補給品」，隨後在15世紀中期，它的含義進一步擴展，泛指「一般的商品或財物，動產」，甚至還包括「糧食或食品」。
到了15世紀中期，stuff開始作為「不特定類型的物質或材料，無論是具體的還是抽象的」的通用名稱。到了1550年代，它又被引申為「一個人的本質或特質」，而「構成某物的物質或成分」的意義則出現在1580年代。
從1570年代起，這個詞還被用來形容「毫無價值的想法」，經常出現在短語stuff and nonsense中（1749年，菲爾丁）。而「麻醉品、毒品」的含義則出現在1929年。至於know (one's) stuff，意為「對某個主題有深入了解」，則記錄於1927年。
