14世紀後期，“正式授權，官方許可，特權”，源自12世紀的古法語單詞 licence “自由，權利，權力，可能性； 允許”，源自拉丁語單詞 licentia “自由，權利； 不受限制的自由，放縱，傲慢”，源自 licere 的現在分詞形式 licentem（licens 主格），意爲“被允許，合法”，源自 PIE 語源 *leik-，“提供，討價還價，投標”（可能源自拉脫維亞語 likstu 的“I 談判”）。
意爲“正式（通常是書面）權威許可做某事”的含義（結婚，打獵，駕駛等）最早可以追溯到15世紀早期。英語中指“過度的自由，不顧禮儀”的含義可追溯至15世紀中葉。在中古英語中拼寫爲 licence， licens， lisence， lissens， licance。曾試圖將用作動詞的 license 和用作名詞的 licence 加以限定（參見 advise/advice 的對比和 devise/device 的對比，以及 OED 中的註釋）； 在美國， license 通常既作爲動詞，也作爲名詞。
Poetic licence “有意識地偏離公認的形式或規則”源自1733年，早期爲 lycence poetycall（1530年）。licence-plate 約於1870年出現（指汽車出現之前的狗和馬車的輪子）； licence-number 在1903年確立。
