同時也有 metre，“公制長度的基本單位”，最初意圖是作爲子午線四分之一長度的千萬分之一，於1797年從法語 mètre（18世紀）引入，源自希臘語 metron “測量”，源自 PIE 詞根 *me-（2）“測量”。由法國科學院開發，用於基於十進制系統的重量和度量衡系統，該系統始於法國牧師加布裏埃爾·穆頓於1670年提出的想法。
1947年（在 Union Internationale de Chimie 第14次會議上）作爲單位的前綴引入，表示千分之一億（現在是“十億分之一”），源自希臘語 nanos “侏儒”。根據沃特金斯（Watkins）的說法，這最初是“小老頭”的意思，源自 nannos “叔叔”， nanna “阿姨”的男性形式（見 nana），但比克斯（Beekes）稱其爲“一個來源不明的擬聲詞”。早期 nano- 被用作表示“侏儒的，矮小的”前綴，現在仍然在非科學的意義上用於表示“非常小的”。
