1817年，“否定主義的教義”（指宗教或道德方面），源自德語 Nihilismus，源自拉丁語 nihil “什麼也沒有”（參見 nil），由德國哲學家弗里德里希·海因裏希·雅各比（Friedrich Heinrich Jacobi，1743-1819）創造。在哲學中，是懷疑主義的一種極端形式（1836年）。政治意義上，“拒絕基本社會和政治結構”的概念，最早於1824年由德國記者約瑟夫·馮·格雷斯（Joseph von Görres，1776-1848）使用。屠格涅夫在《父與子》（1862年）中使用了俄語形式的詞語（nigilizm），並聲稱自己發明了這個詞。大寫的 N- 指的是1860年至1917年間的俄國革命無政府主義，據說是因爲“當時存在的一切”都不受他們的青睞。
