蝴蝶的通用名稱，指任何在白天活動的鱗翅目昆蟲，古英語 buttorfleoge，顯然是 butter（名詞）+ fly（名詞），但名稱的意義不明。也許基於舊時的觀念，即昆蟲（或根據格林姆的說法，僞裝成蝴蝶的女巫）會吃掉未蓋好的黃油或牛奶。或者，更不創意地說，只是因爲許多物種的翅膀呈淡黃色，暗示了黃油的顏色。另一種理論將其與昆蟲的排泄物顏色聯繫起來，基於荷蘭同源詞 boterschijte。另見 papillon。
自公元1600年起，用於指人，最初是指虛榮和華麗的服飾； 到1806年，用於指從早期卑微狀態的轉變； 到1873年，用於指飛舞的傾向。所謂的蝴蝶泳姿，始於1935年。作爲一種機械螺母，始於1869年。 Butterflies “因焦慮引起的輕微胃痙攣”始於1908年。 Who breaks a butterfly upon a wheel? 出自教皇。
The butterfly effect is a deceptively simple insight extracted from a complex modern field. As a low-profile assistant professor in MIT's department of meteorology in 1961, [Edward] Lorenz created an early computer program to simulate weather. One day he changed one of a dozen numbers representing atmospheric conditions, from .506127 to .506. That tiny alteration utterly transformed his long-term forecast, a point Lorenz amplified in his 1972 paper, "Predictability: Does the Flap of a Butterfly's Wings in Brazil Set Off a Tornado in Texas?" [Peter Dizikes, "The Meaning of the Butterfly," The Boston Globe, June 8, 2008]
蝴蝶效應是從一個複雜的現代領域中提取出來的一個看似簡單的見解。1961年，作爲麻省理工學院氣象系的一名低調助理教授，[愛德華]洛倫茲創建了一個早期的計算機程序來模擬天氣。有一天，他將代表大氣條件的十二個數字之一從0.506127改爲0.506。這個微小的改變徹底改變了他的長期預測，這一點在他1972年的論文“可預測性：巴西一隻蝴蝶的翅膀是否會引發德克薩斯州的龍捲風？”中得到了加強。[彼得·迪茲克斯，“蝴蝶的意義”，波士頓環球報，2008年6月8日]
詩人和哲學家（原子論者）早已知道的真理，現代科學正在思考其可能成立的事實。
