14世紀末，auncyen，用來形容人，意指「非常古老」；約公元1400年，形容物品，則表示「自遙遠時期以來一直存在」。這個詞源自古法語ancien，意為「古老的、長期存在的、古代的」，而古法語又源自俗拉丁語*anteanus，字面意思是「來自之前」，這是拉丁語ante的形容詞化形式，意為「在……之前、面前、對抗」，其根源可追溯至原始印歐語*anti，意為「對抗」，而其詞根*ant-則意指「前面、額頭」。
從15世紀初開始，這個詞用來形容「存在於遙遠的過去」。在歷史學中，特指「屬於西羅馬帝國滅亡之前的時期」，大約公元1600年，常與medieval（中世紀）和modern（現代）對比。在英國法律中，則指「諾曼征服之前的時期」。
作為名詞時，最初出現於14世紀末，意為「非常古老的人」，而在1530年代則指「生活在過去時代的人」。Ancient of Days（古老的日子）這一表達，意指「至高無上的存在」，出自《但以理書》第七章第九節。相關詞彙還有Anciently（古時候）。
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15世紀以來，非詞源性的-t結尾出現，可能是因為與-ent、-ant（這些詞尾通常用於從拉丁語第一變位動詞的現在分詞衍生的名詞）混淆或受到其影響。
這一演變過程同樣影響了cormorant（鸊鷉）、parchment（羊皮紙）、pageant（盛大遊行）、peasant（農民，法語中）、pheasant（野雞）、tyrant（暴君，法語中），還有talaunt，這是talon（爪子）的前中世紀英語變體，等等。或許還包括currant（醃漬葡萄）、truant（逃學者）、pennant（旗幟），這些詞「模仿了拉丁語結尾，儘管從詞源上看，它們並不應該如此。」[Fitzedward Hall, "Modern English," 1873]
