15世紀晚期（早期 ethnical，15世紀早期）“異教徒，野蠻人”，源自晚期拉丁語 ethnicus，來自希臘語 ethnikos “屬於一個民族的，國家的”，由一些作家（波利比烏斯等）解釋爲“適應人民的天賦或習俗，特有於一個民族”，在語法學家中“適合外國人的習俗或語言”，來自 ethnos “一羣人生活在一起，國家，人民，部落，種姓”，也用於動物的羣體或羣集，本質上是“同類人的人”，來自 PIE *swedh-no-，是根 *s(w)e- 的帶後綴形式，第三人稱代詞和反身代詞，也形成了指社會羣體的詞（見 idiom）。早期英語中作爲名詞，“異教徒，野蠻人，不是基督教徒或猶太人的人”（約1400年）。在現代名詞用法中，“種族羣體的成員”，從1945年開始使用。
在七十士譯本中，希臘語 ta ethne 翻譯了希伯來語 goyim，是 goy “國家”的複數形式，尤其是非以色列人，因此尤其是“異教徒國家，不崇拜真神的外國國家”（見 goy），而 ethnikos 被教會作家用於“具有異教徒性質，與真神的崇拜不同”，並作爲名詞“異教徒，外族人”。英語中“種族或民族特有的”經典意義可追溯至1851年，這是對該詞原始含義的迴歸； “不同的文化羣體”是1935年； 而“種族、文化或民族少數羣體”的意義是美國英語1945年。1991年出現了 Ethnic cleansing。
Although the term 'ethnic cleansing' has come into English usage only recently, its verbal correlates in Czech, French, German, and Polish go back much further. [Jerry Z. Muller, "Us and Them: The Enduring Power of Ethnic Nationalism," Foreign Affairs, March/April 2008]
儘管“種族清洗”這個詞只是最近才進入英語使用，但它在捷克語、法語、德語和波蘭語中的動詞形式要早得多。[傑裏·Z·穆勒，“我們和他們：民族主義的持久力量”，《外交事務》，2008年3-4月]
