14世紀晚期，“被任命爲省長； 被選爲一羣人的領袖”，源自古法語 president，直接源自拉丁語 praesidentum（提名 praesidens）“總統，省長”，是 praesidere “擔任頭或首席”的現在分詞名詞用法（參見 preside）。在中世紀英語中，用於宗教機構、醫院、救濟院、學院和大學的負責人。
“共和國首席執行官”的首次使用是在美國憲法（1787年）中，早期美國用於“負責大陸會議的官員”（1774年），早期用於個別殖民地（弗吉尼亞，1608年），這個意義源於“被選爲會議或一羣人的領袖”，這是從中世紀英語中得出的。在革命期間和革命後期，某些州的首席行政官（新罕布什爾州、賓夕法尼亞州、特拉華州、南卡羅來納州）採用了這個頭銜，最終恢復爲 governor。
從1781年開始，它被用於銀行的首席官員。俚語縮寫 prez 的記錄始於1883年。女性形式 presidentess 可追溯到1763年。
