現代書籍形式代表古英語 run, rune “祕密，神祕，黑暗神祕的陳述，（祕密）會議”，還有“符文字母”（runstæf），源自原始日耳曼語 *runo（源頭還包括古諾爾斯語 run “祕密，魔法符號，符文字符”，古高地德語 runa “祕密談話，耳語”，哥特語 runa），源自原始印歐語 *ru-no-, 是德語和凱爾特語魔法技術術語的來源（源頭還包括蓋爾語 run “祕密，神祕，手藝，欺騙，目的，意圖，慾望”，威爾士語 rhin “祕密，魅力，美德”）。另請參見 Runnymede。
這個詞進入中古英語時是 roun，按照正常演變應該變成現代英語 *rown，但它在15世紀中期隨着符文的使用而消失了。現代用法始於17世紀末，來自德國語言學家，他們從斯堪的納維亞語源頭（如丹麥語 rune，源自古諾爾斯語 run）在他們的著作中重新引入了這個詞。
通常認爲，魔法意義是這個詞的原始意義，符文作爲字母的使用是古代日耳曼人的次要意義，但這一點受到一些語言學家的質疑。符文字母本身被認爲是公元2世紀通過與希臘書寫的接觸而發展起來的，字母被修改爲更容易刻在木頭或石頭上。相關： Runed; runecraft。
