13世纪中期，“古希伯来人的十二个分支之一”，来自古法语 tribu 或直接来自拉丁语 tribus “原始罗马国家的三大政治/民族分支之一”（Tites，Ramnes，和 Luceres，可能对应于拉丁人、萨宾人和伊特鲁里亚人），这个词的起源未知。第一个元素通常被认为是 tri- “三”，整体代表了一个原始印欧语的“三分之一”指示（de Vaan）。
对现代民族或种族的扩展始于1590年代，特别是指“一个野蛮民族的分支，通常以某种方式区别于其同类，团结在一个公认的首领或酋长之下的社区”[世纪词典，1891年]，但口语中指任何同类个体的集合。
在提及以色列的十二支派时，这是英语中最古老的意义，几乎是中英语中唯一的意义，拉丁词是一个专门的教会意义，翻译希腊语 phylē “人类的种族或部落，由血缘和血统关系团结在一起的人群，一个氏族”（参见 phylo-），英语 tribe 也从17世纪起用于指雅典人的 phylai。
