在1590年代，這個詞在解剖學和動物學中被用來指「身體內的空心器官或通道」。到了1650年代，它開始用來形容「管道或空心圓柱」，特別是那些用作液體導管的小型管子，這個用法源自15世紀法語的tube，而這又來自拉丁語的tubus，意指「管子、管道」，但它的具體來源仍不明。
到1800年，這個詞專門用來指化學中使用的玻璃管。1859年，vacuum tube（真空管）一詞出現，標誌著「密封容器」的含義誕生。隨後在電子學中，這個概念被擴展到指包含電極的密封管。因此，到了1959年，tube（名詞）開始用來形容「電視作為媒介」，這是從tube縮寫而來，原本是cathode ray tube（陰極射線管）或picture tube（顯像管）的簡稱。值得一提的是，The tube（名詞）在1899年也曾是「電話」的俚語。
Tube這個詞用來指「圓柱形的鐵路隧道」，最早可以追溯到1847年。到了1900年，倫敦地鐵被稱為Twopenny Tube（兩便士隧道），這一名稱是由H.D. Browne在《Londoner》雜誌的1900年6月30日刊登的文章中提出的。
短語Down the tubes（一切泡湯）則在1963年被證實。相關詞彙還有Tubal，意指「與管子相關的」。
