Ende des 14. Jahrhunderts bezeichnete das Wort „Grammatik“ die lateinische Grammatik und die Regeln der lateinischen Sprache. Es stammt aus dem Altfranzösischen gramaire, was so viel wie „Grammatik“ oder „Lernstoff“ bedeutete, insbesondere in Bezug auf Latein und Philologie. Manchmal wurde es auch verwendet, um „magische Beschwörungen“ oder „Zaubersprüche“ zu beschreiben, eine Bedeutung, die im 12. Jahrhundert entstand und im modernen Französisch als grammaire bekannt ist. Es handelt sich um eine unregelmäßige, halb-populäre Übernahme des lateinischen Begriffs grammatica, der ebenfalls „Grammatik“ oder „Philologie“ bedeutete. Möglicherweise gelangte es über eine nicht dokumentierte Form des Mittellateinischen, die als *grammaria vermutet wird, in die Sprache.
Das klassische lateinische Wort hat seinen Ursprung im Griechischen grammatike (tekhnē), was so viel wie „(Kunst) der Buchstaben“ bedeutet. Damit bezog man sich sowohl auf die Philologie als auch auf Literatur im weitesten Sinne. Es handelt sich um das Femininum von grammatikos, einem Adjektiv, das „zu den Buchstaben oder zur Gelehrsamkeit gehörig“ bedeutete. Der Wortstamm gramma steht für „Buchstabe“ (siehe auch -gram). Im Altenglischen könnte man es mit stæfcræft übersetzen, was sich auf die Kunst des Schreibens oder Lesens bezog (siehe staff (n.)).
Im Latein und Griechisch hatte das Wort eine viel umfassendere Bedeutung. Die Einschränkung auf „systematische Darstellung der Regeln und Gebräuche einer Sprache“ ist eine Entwicklung, die erst nach der Antike einsetzte.
Bis ins 16. Jahrhundert war der Begriff vor allem auf die lateinische Sprache beschränkt. Im späten 16. Jahrhundert begann man dann, ihn auch auf die englische Sprache anzuwenden. Von da an verstand man darunter die „Regeln einer Sprache, an die sich Sprecher und Schreiber halten müssen“, was in den 1580er Jahren populär wurde. Die Bedeutung „Abhandlung über Grammatik“ entwickelte sich in den 1520er Jahren.
Für die „magische“ Bedeutung des Begriffs kann man gramary heranziehen. Diese Entwicklung ist typisch für das Mittelalter: „Wissen im Allgemeinen“ oder „Kenntnisse, die den Gelehrten vorbehalten sind“. Dazu gehörten auch Astrologie und Magie, was zur sekundären Bedeutung von „okkultem Wissen“ führte. Diese Bedeutung entstand im späten 15. Jahrhundert im Englischen und entwickelte sich im Schottischen weiter zu glamour (siehe dort).
Ein grammar-school (Ende des 14. Jahrhunderts) war ursprünglich eine Schule, in der man Latein lernte, beginnend mit dem Auswendiglernen der Grammatik. In den USA wurde der Begriff 1842 im Rahmen des gestuften Schulsystems geprägt. Er bezeichnete eine Schule, die zwischen der Grundschule und der Sekundarstufe angesiedelt ist und an der Englisch-Grammatik eines der Hauptfächer ist.
Das Wort taucht bereits früher in Nachnamen auf, etwa im späten 12. Jahrhundert bei Robertus Gramaticus oder Richard le Gramarie. Daraus entwickelte sich der moderne Nachname Grammer.
