Herkunft und Geschichte von staff

Im Mittelenglischen stif, abgeleitet vom Altenglischen stif, was so viel wie „steif, unnachgiebig, schwer zu biegen“ bedeutet. In physikalischen Zusammenhängen deutet es oft auf eine Art von Steifheit hin, die mit dem Tod verbunden ist, wie etwa bei der Leichenstarre (Rigor Mortis). Der Begriff stammt aus dem Urgermanischen *stifaz, was „unbiegsam“ bedeutet. Ähnliche Wörter finden sich im Niederländischen stijf, im Altfriesischen stef, im Althochdeutschen stif und im modernen Deutschen steif. Im Altnordischen gibt es das Wort stifla, was „ersticken“ bedeutet.

Das germanische Wort könnte seinen Ursprung in einem rekonstruierten Wort des Ur-Europäischen haben, *stipos-, das von der Wurzel *steip- abgeleitet ist. Diese bedeutet so viel wie „zusammendrücken, packen, stopfen“. Ähnliche Bedeutungen finden sich in anderen alten Sprachen: Im Sanskrit gibt es styayate („gerinnt“), stima („langsam“), im Griechischen stia und stion („kleiner Stein“), steibo („zusammendrücken“); im Lateinischen stipare („fest zusammendrücken, komprimieren“), möglicherweise auch stipes („Pfahl, Baumstamm“). Im Litauischen gibt es stipti („steif werden, starr werden“), stiprus („stark“), und im Altkirchenslawischen stena („Wand“). Allerdings schlägt der Sprachwissenschaftler Boutkan vor, dass die germanischen Begriffe möglicherweise metaphorisch aus Wörtern für staff (n.) abgeleitet sind.

Im übertragenen Sinne entwickelte sich die Bedeutung „stark, gewalttätig; schwer zu meistern oder zu überwinden“. In Bezug auf Kämpfe und Wettkämpfe wurde es im 13. Jahrhundert verwendet, um etwas als „heftig, stur, umkämpft“ zu beschreiben. Ab etwa 1300 fand es auch Anwendung für Winde oder Strömungen und ab 1813 für alkoholische Getränke. Im Mittelenglischen konnte es zudem „mächtig, standhaft, unbeweglich, entschlossen“ bedeuten und wurde oft alliterativ mit strong kombiniert.

Bei Substanzen bezeichnete es ab dem frühen 15. Jahrhundert „nicht flüssig, dick und zäh“. Um 1300 wurde es auch verwendet, um etwas als „nicht natürlich oder leicht in der Bewegung“ zu beschreiben. Ab etwa 1600 stand es für „steif zeremoniell, nicht leicht oder anmutig im Umgang“. Der Ausdruck keep a stiff upper lip, was so viel wie „die Fassung bewahren“ bedeutet, ist seit 1811 belegt. Verwandt ist das Adverb Stiffly.

Im Altenglischen bezeichnete distæf einen „langen, gespaltenen Stock, der Flachs zum Spinnen hält“. Das Wort setzt sich zusammen aus dis-, was „Flachsbündel“ bedeutet (verwandt im Mittelniederdeutschen mit dise und im Niederdeutschen mit diesse, beide bedeuten „ein Flachsbündel auf einem Distaff“; vergleichbar mit bedizen), und stæf, was „Stock, Stab“ heißt (siehe staff (n.) ).

Ab dem späten 14. Jahrhundert wurde das Wort auch im übertragenen Sinne für „Frauenarbeit“ verwendet. Mindestens seit dem späten 15. Jahrhundert diente es im Englischen als Synonym für „eine Frau, das weibliche Geschlecht, weibliche Autorität in der Familie“. Dies liegt vermutlich daran, dass das Spinnen traditionell von Frauen aller Gesellschaftsschichten übernommen wurde. Daher entstand der Ausdruck distaff side (1848), ein Sammelbegriff des 19. Jahrhunderts (der älter wirken wollte) für die weiblichen Familienmitglieder, insbesondere im Hinblick auf Verwandtschaft und Abstammung, im Gegensatz zur spear side.

St. Distaff's Day (1640er Jahre) fiel auf den 7. Januar, den Tag, an dem „die Frauen nach den Feiertagen wieder mit dem Spinnen und ihren anderen gewohnten Tätigkeiten begannen“ [OED].