Zu Beginn des 14. Jahrhunderts bedeutete es „tatsächlich existierend, physisch vorhanden (nicht imaginär)“. Mitte des 15. Jahrhunderts bezog es sich auf „Dinge“ (insbesondere Eigentum). Es stammt aus dem Altfranzösischen reel, was „real, tatsächlich“ bedeutet, und geht auf das Spätlateinische realis zurück, das „wirklich“ bedeutete. Im Mittellateinischen bezeichnete es „das, was zum Ding selbst gehört“, und leitet sich vom Lateinischen res ab, was „Eigentum, Waren, Materie, Sache, Angelegenheit“ bedeutet. De Vaan führt es auf eine rekonstruiert-protoindoeuropäische Wurzel *Hreh-i- zurück, die „Reichtum, Güter“ bedeutete und auch im Sanskrit rayim, rayah für „Eigentum, Waren“ sowie im Avestischen raii-i- für „Reichtum“ zu finden ist.
Die Bedeutung „echt, unverfälscht“ ist seit den 1550er Jahren belegt. Der Sinn für „unverfälscht, bodenständig“ taucht 1847 auf. Der genaue Begriff Real estate, also „Grundbesitz, einschließlich dessen, was sich natürlich oder künstlich darauf oder darin befindet“, ist seit den 1660er Jahren belegt. Bereits im Mittelenglischen wurde real in juristischen Kontexten verwendet, um unbewegliches Eigentum zu beschreiben, und wurde dabei von personal unterschieden. Die Substantivphrase real time stammt aus dem frühen 19. Jahrhundert aus der Logik und Philosophie und wurde ab 1953 als Adjektivphrase verwendet, um „die tatsächliche Zeit, in der ein Ereignis oder Prozess stattfindet“ zu beschreiben, insbesondere mit dem Aufkommen von Computerprozessen. Der Ausdruck Get real, der meist als Ausruf verwendet wird, war in den 1960er Jahren US-amerikanischer College-Slang und erlangte um 1987 breite Popularität. Als Substantiv bezeichnete the real „das, was tatsächlich existiert“, bereits 1818 (bei Coleridge). Der Ausdruck The real thing für „das echte Ding“ ist ebenfalls von 1818.
Real applies to that which certainly exists, as opposed to that which is imaginary or feigned : as, real cause for alarm ; a real occurrence ; a real person, and not a ghost or a shadow ; real sorrow. Actual applies to that which is brought to be or to pass, as opposed to that which is possible, probable, conceivable, approximate, estimated, or guessed at. [Century Dictionary]
Real bezieht sich auf das, was zweifellos existiert, im Gegensatz zu dem, was imaginär oder vorgetäuscht ist: wie etwa ein realer Grund zur Besorgnis, ein reales Ereignis, eine reale Person und nicht ein Geist oder ein Schatten, oder reales Leid. Actual hingegen beschreibt das, was tatsächlich eintritt oder geschieht, im Gegensatz zu dem, was möglich, wahrscheinlich, vorstellbar, annähernd, geschätzt oder geraten ist. [Century Dictionary]
Generally, by the time you are Real, most of your hair has been loved off, and your eyes drop out and you get loose in the joints and very shabby. But these things don't matter at all, because once you are Real you can't be ugly, except to people who don't understand. [Margery Williams, "The Velveteen Rabbit"]
Im Allgemeinen gilt: Wenn man wirklich „real“ ist, ist das meiste Haar einem schon abgeliebt, die Augen fallen einem aus und man wird schlaff und sehr abgedroschen. Aber das spielt überhaupt keine Rolle, denn sobald man „real“ ist, kann man nicht hässlich sein, außer für Menschen, die es nicht verstehen. [Margery Williams, „Der Velveteen Rabbit“]
