Hacia finales del siglo XIV, el término se refería a la "zona horizontal de la superficie terrestre medida por líneas paralelas al ecuador." Proviene del francés antiguo climat, que significa "región, parte de la tierra," y a su vez del latín clima (genitivo climatis), que se traduce como "región" o "pendiente de la tierra." Este término tiene su origen en el griego klima, que también significa "región" o "zona," y literalmente se refiere a "una inclinación o pendiente." Así, se entendía como "la inclinación de la tierra desde el ecuador hasta los polos," derivando de una forma sufijada de la raíz protoindoeuropea *klei-, que significa "inclinarse."
Los geógrafos de la antigüedad dividían la tierra en zonas basándose en el ángulo de incidencia del sol sobre la superficie terrestre y la duración de la luz diurna. Algunos calculaban entre 24 y 30 climas entre Meroe, en el alto Nilo en Sudán, y las míticas Montañas Ripheas, que se creía que marcaban el límite del Ártico. Se consideraba que un cambio de clima ocurría al desplazarse hacia el norte en un punto donde el día era media hora más largo o más corto, dependiendo de la estación, en comparación con el punto de partida. Otros contaban 7 climas (cada uno dominado por un planeta particular) o 12 (regidos por los signos del zodiaco).
Con el tiempo, el cambio de temperatura fue considerado más relevante, y hacia finales del siglo XIV, el término comenzó a usarse para describir "una región distintiva de la superficie terrestre en relación con el clima." La evolución del significado hacia "los resultados combinados del clima asociados a una región, la condición característica de un país o área en función de la variación de calor, frío, precipitación, viento, etc.," se documenta alrededor de 1600. De manera figurada, también se utilizó para describir la atmósfera mental o moral a partir de la década de 1660.
