Finales del siglo XIV, se refiere a las "regiones superiores del espacio". Proviene del francés antiguo ether (siglo XII) y del latín aether, que significa "el aire puro y brillante de las alturas; cielo, firmamento". Este término tiene su origen en el griego aithēr, que se traduce como "aire superior; aire más brillante y puro; el cielo", en oposición a aēr, que significa "el aire inferior". A su vez, proviene de aithein, que significa "quemar, brillar", y se relaciona con la raíz indoeuropea *aidh-, que significa "quemar" (puedes ver más sobre esto en edifice).
En la cosmología antigua, se creía que el éter era el elemento que llenaba todo el espacio más allá de la órbita de la luna, constituyendo la sustancia de las estrellas y los planetas. Se concebía como una forma más pura de fuego o aire, o incluso como un quinto elemento. Entre los siglos XVII y XIX, se utilizó en la ciencia para describir un supuesto "marco de referencia" para las fuerzas del universo, tal vez sin propiedades materiales. Sin embargo, este concepto fue cuestionado por el experimento de Michelson-Morley en 1887 y se desechó a principios del siglo XX, cuando la Teoría de la Relatividad ganó aceptación. A pesar de esto, antes de su caída en desuso, el término ether dio origen al uso coloquial para referirse a "la radio" en 1899.
El nombre también se asignó alrededor de 1730 (por Frobenius; en inglés se documenta hacia 1757) a un compuesto químico volátil conocido desde el siglo XIV por su ligereza y falta de color. Aunque sus propiedades anestésicas no se establecieron completamente hasta 1842, su uso ya era reconocido en la época.
