Etimología y Historia de galacto-

Finales del siglo XIV, del francés galaxie o directamente del latín tardío galaxias, que significa "la Vía Láctea" como una característica del cielo nocturno (en latín clásico via lactea o circulus lacteus). Proviene del griego galaxias (adjetivo), que se encuentra en galaxias kyklos, que se traduce literalmente como "círculo lechoso", derivado de gala (en genitivo galaktos) que significa "leche" (de la raíz PIE *g(a)lag- que también significa "leche").

El sentido técnico astronómico que se refiere al agregado estelar discreto que incluye el sol y todas las estrellas visibles se estableció alrededor de 1848. La acepción figurativa de "asamblea brillante de personas" data de la década de 1580. Milky Way es una traducción del latín via lactea.

See yonder, lo, the Galaxyë Which men clepeth the Milky Wey, For hit is whyt. [Chaucer, "House of Fame"]

Mira allá, he aquí, la Galaxia, Que los hombres llaman la Vía Láctea, Porque es blanca. [Chaucer, "House of Fame"]

Originalmente, se pensaba que nuestra galaxia era la única conocida. A mediados del siglo XIX, los astrónomos comenzaron a especular que algunas de las spiral nebulae que podían observar a través de telescopios eran en realidad estructuras inmensas y extremadamente distantes, del tamaño y la forma de la Vía Láctea. Sin embargo, esta idea no se confirmó hasta la década de 1920.