Etimología y Historia de loose cannon

En el sentido figurado, "persona o cosa salvajemente irresponsable, persona o cosa poderosa liberada de las restricciones habituales," se usa desde 1896; en el sentido literal, era un objeto de temor en los viejos buques de guerra. El uso figurado probablemente surgió de una escena célebre en una novela popular de Victor Hugo:

You can reason with a bull dog, astonish a bull, fascinate a boa, frighten a tiger, soften a lion; no resource with such a monster as a loose cannon. You cannot kill it, it is dead; and at the same time it lives. It lives with a sinister life which comes from the infinite. It is moved by the ship, which is moved by the sea, which is moved by the wind. This exterminator is a plaything. [Victor Hugo, "Ninety Three," 1874]

Puedes razonar con un bulldog, asombrar a un toro, fascinar a una boa, asustar a un tigre, ablandar a un león; pero no hay recurso con un monstruo como un cañón suelto. No puedes matarlo, está muerto; y al mismo tiempo vive. Vive con una vida siniestra que proviene del infinito. Se mueve con el barco, que se mueve con el mar, que se mueve con el viento. Este exterminador es un juguete. [Victor Hugo, "Noventa y tres," 1874]