En 1835, se utilizó el término para describir la acción de "infligir un castigo corporal severo (aunque no fatal intencionadamente) a alguien sin la aprobación legal". Este uso proviene de la expresión anterior Lynch law (1811), que hacía referencia a este tipo de actividad. Se cree que el término fue nombrado en honor a William Lynch (1742-1820), originario de Pittsylvania, Virginia, quien alrededor de 1780 lideró un comité de vigilancia para mantener el orden en su comunidad durante la Revolución. Sin embargo, otras fuentes sugieren que el nombre podría estar relacionado con Charles Lynch (1736-1796), un magistrado de Virginia que multaba y encarcelaba a los leales británicos en su distrito alrededor de 1782, aunque esta conexión es menos probable. El apellido podría derivar del irlandés Loingseach, que significa "marinero".
It implies lawless concert or action among a number of members of the community, to supply the want of criminal justice or to anticipate its delays, or to inflict a penalty demanded by public opinion, though in defiance of the laws. [Century Dictionary, 1895]
Esto implica una acción concertada y al margen de la ley entre varios miembros de la comunidad, destinada a suplir la falta de justicia penal o a anticiparse a sus demoras, o a imponer un castigo demandado por la opinión pública, aunque en desafío a las leyes. [Century Dictionary, 1895]
Originalmente, el término se usaba para describir cualquier forma de justicia sumaria aplicada sin la autoridad legal, ya fuera por un crimen o una ofensa pública. En particular, se refería a castigos como la flagelación o el "tinteo" (tarring-and-feathering). Al principio, estas acciones se asociaban más con las regiones fronterizas (como se menciona en la cita anterior), aunque entre aproximadamente 1835 y la Guerra Civil estadounidense también se dirigieron con frecuencia contra los abolicionistas. Con el tiempo, el significado se fue estrechando hasta referirse principalmente a "ejecuciones extrajudiciales por ahorcamiento", un cambio que se hizo evidente ya en la década de 1880. Después de aproximadamente 1893, el término lynching se utilizó mayormente para describir los asesinatos de afroamericanos a manos de turbas blancas, especialmente en represalia por supuestos ataques sexuales a mujeres blancas. Este cambio en el uso del término parece deberse en parte a los esfuerzos de la periodista y activista afroamericana Ida B. Wells. La expresión lynch mob se documenta desde 1838.
Se puede comparar con la expresión anterior Lydford law, que proviene de un lugar en Devon, conocido por los antiguos y notorios Stannaries Courts, que "ahorcaban a un hombre por la mañana y luego se sentaban a juzgarlo por la tarde" (descripción de 1633; véase stannary).
En un sentido similar, también se usó Jedburgh justice (1706) para referirse a la justicia en la volátil frontera escocesa, y como verbo, se empleó Dewitt (década de 1680), en alusión a dos estadistas holandeses de ese nombre, opositores de Guillermo de Orange, asesinados por una turba en 1672.
Relaciones: Lynched; lynching. La ciudad de Lynchburg, Virginia, se fundó en la década de 1750, cuando John Lynch, hermano de Charles pero un pacífico cuáquero, estableció un embarcadero en el río James.
