Hacia finales del siglo XIV, se usaba nerve, nerf para referirse a un "tendón, un cordón duro del cuerpo" (un significado que ya está en desuso). También se utilizaba para describir "la fibra o el haz de fibras que transmiten la capacidad de sentir o mover desde el cerebro o la médula espinal al cuerpo." Esta acepción proviene del francés antiguo nerf y del latín medieval nervus, que significa "un nervio." En latín, nervus se refería a "sinew, tendon; cord, bowstring, string of a musical instrument," y su origen se puede rastrear hasta una metátasis del término pre-latino *neuros, que proviene de la raíz indoeuropea *(s)neu-, que significa "tendón, sinew." Esta misma raíz es la que da origen a palabras en sánscrito como snavan- ("banda, tendón"), en armenio neard ("sinew"), y en griego neuron ("sinew, tendon"), que en la obra de Galeno se traduce como "nervio."
The late medieval surgeons understood the nature and function of the nerves and often used nervus to denote a `nerve' in the modern sense, as well as to denote a `tendon'. There appears to have been some confusion, however, between nerves and tendons; hence, a number of instances in which nervus may be interpreted in either way or in both ways simultaneously. [Middle English Compendium]
Los cirujanos de la Baja Edad Media comprendían la naturaleza y función de los nervios y a menudo utilizaban nervus para denotar un "nervio" en el sentido moderno, así como también para referirse a un "tendón." Sin embargo, parece que había cierta confusión entre nervios y tendones, lo que explica varias instancias en las que nervus podría interpretarse de ambas maneras o incluso de forma simultánea. [Middle English Compendium]
Con el tiempo, se desarrollaron significados secundarios a partir de la idea de "fuerza, vigor; energía" (alrededor de 1600), derivada del sentido relacionado con "sinew." Así, surgió el uso no científico que hace referencia a la sensación o al coraje, atestiguado por primera vez alrededor de 1600 (como en nerves of steel, 1869). La expresión que denota "tranquilidad ante el peligro, fortaleza en circunstancias difíciles o críticas" se documenta a partir de 1809. Por otro lado, el sentido negativo de "desfachatez, atrevimiento, insolencia" (originalmente un término de argot) aparece en 1887. En latín, nervus también poseía un sentido figurado que aludía a "vigor, fuerza, poder, resistencia," similar al griego neuron. De la acepción neurológica proviene Nerves, que se refiere a "un estado de nerviosismo histérico," documentado desde 1890, aunque posiblemente utilizado desde 1792. La expresión get on (someone's) nerves se registra en 1895. Finalmente, War of nerves, que significa "guerra psicológica," se documenta en 1915.
