En 1795, el término se usó para referirse a los jacobinos durante la Revolución Francesa, proveniente del francés terroriste. Se relaciona con terror + -ist, y se puede comparar con terrorism.
Originalmente, el término describía la intimidación estatal y la coerción gubernamental mediante métodos de terror. En inglés, se empleó por primera vez en 1866 para referirse a los revolucionarios extremistas en Rusia que intentaban desmoralizar al gobierno zarista a través del miedo, y para 1921 ya se usaba en el contexto de las políticas del gobierno soviético.
En el siglo XIX, también se aplicó a disturbios laborales (los "Sheffield outrages," 1867), insurrecciones en España (1869), Irlanda (1875) y Hungría (1849). En 1849, además, se utilizó para describir la reacción posterior a los levantamientos de 1848, como en la frase "bourgeois terrorists reign in France." En el ámbito político, se refería a quienes obtenían un cargo mediante la intimidación o coacción de los votantes (1819).
Durante la Segunda Guerra Mundial, el término se volvió común en la cobertura periodística sobre las tácticas del Maquis contra los alemanes y sus colaboradores. Un ejemplo es el titular de la AP del 28 de febrero de 1944: "Terrorist Activity Of French Patriots Grows." A partir de 1944, especialmente en relación con las tácticas judías contra los británicos en Palestina, se usó así:
"Every man, woman and child of the Jewish community must do his or her best to bring this terrorism to an end." [Winston Churchill, from statement in House of Commons, Nov. 17, 1944, in response to the assassination of Lord Moyne by Jewish terrorists]
"Cada hombre, mujer y niño de la comunidad judía debe hacer todo lo posible para poner fin a este terrorismo." [Winston Churchill, declaración en la Cámara de los Comunes, 17 de noviembre de 1944, en respuesta al asesinato de Lord Moyne por terroristas judíos]
The term now usually refers to a member of a clandestine or expatriate organization aiming to coerce an established government by acts of violence against it or its subjects. [OED, 1989]
Hoy en día, el término suele referirse a un miembro de una organización clandestina o en el exilio que busca coaccionar a un gobierno establecido mediante actos de violencia contra él o sus ciudadanos. [OED, 1989]
En los periódicos de la costa oeste de EE. UU. en 1945, se usó con frecuencia para describir ataques contra japoneses que regresaban de campos de internamiento.
También se empleó en el siglo XIX para referirse a "un alarmista." La tendencia de que el terrorist de un bando se convirtiera en guerrilla o freedom fighter del otro se observó en el contexto de la acción británica en Chipre (1956) y la guerra en Rhodesia (1973). El término Terrorizer se atestigua desde 1892.
