Etimología y Historia de tug-of-war

1670s, "el concurso decisivo, la lucha real," de tug (n.) en el sentido figurado de "esfuerzo supremo, competencia ardua de fuerzas" (1650s). Como el nombre de un concurso atlético real de tirar de cuerda, está atestiguado desde 1876.

When Greek meets Greek then comes the tug of war: when one strong champion meets another of equal prowess the fight is a keen one. [Dixon, "Dictionary of Idiomatic English Phrases," 1891]

Cuando los griegos se encuentran, entonces llega el tug of war: cuando un fuerte campeón se encuentra con otro de igual destreza, la lucha es intensa. [Dixon, "Dictionary of Idiomatic English Phrases," 1891]

La frase parece haber sido modificada a partir de una línea en el drama histórico del siglo XVIII de Nathaniel Lee sobre Alejandro Magno:

Clytus. Your father Philip,—I have seen him march,

And fought beneath his dreadful banner, where

The stoutest at the table wou'd ha' trembl'd.

Nay, frown not, sir, you cannot look me dead ;

When Greeks joined Greeks, then was the tug of war,

The labour'd battle sweat, and conqueft bled.

[Nathaniel Lee, "The Rival Queens," 1774] 

Clytus. Tu padre Felipe,—lo he visto marchar,

Y luché bajo su temible estandarte, donde

El más robusto en la mesa habría temblado.

No, no frunzas el ceño, señor, no puedes mirarme muerto;

Cuando los griegos se unieron, entonces fue el tug of war,

La batalla trabajosa sudó y la conquista sangró.

[Nathaniel Lee, "The Rival Queens," 1774] 

There are twenty Greeks in Chicago, hence when they meet there are ten tugs of war. The Secretary of the Navy should buy up those tugs of war without delay, and then we would have a navy. ["Texas Siftings," Feb. 1883]

Hay veinte griegos en Chicago, por lo tanto, cuando se encuentran, hay diez tug of war. El Secretario de la Marina debería comprar esos tug of war sin demora, y entonces tendríamos una marina. ["Texas Siftings," feb. 1883]