Étymologie et Histoire de Miserere

Dans les années 1540, le terme désignait une « personne misérable, un malheureux », dérivant du latin miser (adjectif) qui signifie « malheureux, misérable, digne de pitié, en détresse ». Pour ce mot, « aucune origine acceptable dans le proto-indo-européen n’a été trouvée » [de Vaan]. Le sens anglais le plus ancien est désormais obsolète, tandis que la signification moderne principale, celle de « personne avare, qui thésaurise », a émergé dans les années 1560. Elle provient probablement de l’idée que ces individus, bien que riches, se comportent comme s’ils étaient dans la pauvreté, reflétant ainsi leur malheur. L’ancien sens se retrouve dans des mots comme miserable, misery, etc.

Au-delà de la simple misère, le mot latin évoquait aussi « un amour érotique intense » (à comparer avec l’argot got it bad, signifiant « profondément épris »), ce qui en faisait un terme prisé par Catulle. En grec, un avare était appelé kyminopristes, littéralement « celui qui coupe des graines de cumin ». En grec moderne, on pourrait le désigner par hekentabelones, qui se traduit littéralement par « celui qui a soixante aiguilles ». En allemand, le mot filz, signifiant « feutre », évoque l’image des chaussons en feutre que l’avare portait souvent dans les caricatures. En letton, mantrausis signifie « avare » et se traduit littéralement par « celui qui ratisse l’argent ».