Étymologie et Histoire de cardinal number

Le mot "cardinal," signifiant "principal" ou "pivotal," apparaît au début du 14e siècle et provient du latin cardinalis, qui désigne quelque chose d'essentiel. À l'origine, ce terme était utilisé de manière figurée pour signifier "relatif à une charnière," dérivant de cardo (au génitif cardinis), qui désigne ce sur quoi quelque chose tourne ou dépend, ou encore le "pôle du ciel." Le sens premier était celui de "charnière de porte," dont l'origine reste incertaine. En lien avec cela, on trouve le mot Cardinally.

Les cardinal numbers, introduits dans les années 1590, désignent les nombres "un, deux, trois," etc., par opposition aux ordinal numbers, qui sont "premier, deuxième, troisième," etc. On les appelle ainsi car ce sont les nombres principaux, et les nombres ordinaux en dépendent.

Les cardinal points, établis dans les années 1540, désignent les directions nord, sud, est et ouest. Les cardinal sins, ou péchés capitaux, ont été ainsi nommés vers 1600. Quant aux cardinal virtues, mentionnées dès le début du 14e siècle, elles étaient traditionnellement divisées en vertus naturelles (justice, prudence, tempérance, force) et théologiques (foi, espérance, charité). Les premières étaient issues de la philosophie classique, mais les chrétiens les ont adaptées. Cependant, en moyen anglais, seules les quatre premières étaient généralement reconnues comme les vertus cardinales :

Of þe uour uirtues cardinales spekeþ moche þe yealde philosofes. ["Ayenbite of Inwyt," c. 1340]

Des quatre vertus cardinales parlent beaucoup les sages philosophes. ["Ayenbite of Inwyt," vers 1340]

Par analogie, et avec des expressions comme cardinal winds (à la fin du 14e siècle) ou cardinal signs (les quatre signes du zodiaque marquant les équinoxes et solstices, fin du 14e siècle), l'adjectif a fini par être associé au nombre quatre en moyen anglais.

Au début du XIVe siècle, le terme désignait un « livre présentant l'ordre des services dans l'Église ». Il provient de l'adjectif en latin tardif ordinalis (voir ordinal (adj.)), qui était utilisé comme nom en latin médiéval.