Étymologie et Histoire de cherchez la femme

À la fin du XIVe siècle, le terme désignait les grandes enceintes oblongues et découvertes utilisées pour des courses, des spectacles, etc., dans la Rome antique. Il provient du latin circus, qui signifie "anneau, ligne circulaire." Les Romains l'appliquaient aux arènes circulaires destinées aux performances et aux concours, ainsi qu'aux parcours ovales pour les courses, en particulier le Circus Maximus. Ce mot est apparenté au grec kirkos, qui signifie "un cercle, un anneau," et pourrait dériver de la racine indo-européenne *kikro-, une forme redoublée de la racine *sker- (2), qui signifie "tourner, plier." La forme adjectivale est circensian.

Dans le contexte moderne, il désigne de grandes arènes pour des spectacles d'équitation, d'acrobatie, etc., et ce sens est apparu en 1791. Par la suite, il a évolué pour désigner non seulement la compagnie de spectacle elle-même, mais aussi le divertissement proposé, d'où l'expression "spectacle itinérant" (à l'origine traveling circus, en 1838). Pendant la Première Guerre mondiale, le terme a été étendu pour désigner des escadrons d'avions militaires. L'acception de "tapage joyeux, brouhaha chaotique" date de 1869.

Dans des noms de lieux comme Picadilly Circus, le sens est apparu au début du XVIIIe siècle, désignant des "bâtiments disposés en cercle," et a également été utilisé pour désigner une "route circulaire."