Étymologie et Histoire de clime

À la fin du XIVe siècle, le terme désignait "une zone horizontale de la surface terrestre mesurée par des lignes parallèles à l'équateur." Il provient du vieux français climat, signifiant "région, partie de la terre," lui-même issu du latin clima (au génitif climatis), qui désignait une "région" ou la "pente de la terre." Ce mot trouve ses racines dans le grec ancien klima, signifiant "région, zone," et se traduisant littéralement par "une inclinaison, une pente." Ainsi, il évoquait la "pente de la terre allant de l'équateur au pôle," dérivant d'une forme suffixée de la racine indo-européenne *klei-, qui signifie "se pencher."

Les géographes de l'Antiquité divisaient la terre en zones en fonction de l'angle du soleil sur la surface terrestre et de la durée du jour. Certains en comptaient 24 ou 30, s'étendant de Méroé, sur le haut Nil au Soudan, jusqu'aux mythiques montagnes riphaéennes, censées délimiter l'Arctique. On considérait qu'un changement de climat se produisait en se dirigeant vers le nord à un endroit où le jour durait une demi-heure de plus ou de moins, selon la saison, par rapport au point de départ. D'autres en dénombraient 7, chacune dominée par une planète particulière, ou 12, régies par les signes du zodiaque.

Avec le temps, le changement de température a été jugé plus significatif, et dès la fin du XIVe siècle, le mot a évolué pour désigner "une région distincte de la surface terrestre considérée en fonction de son climat." Ce glissement de sens vers "les résultats combinés des conditions météorologiques associés à une région, l'état caractéristique d'un pays ou d'une région en ce qui concerne les variations de chaleur, de froid, de pluie, de vent, etc." est attesté vers 1600. De manière figurée, il a également été utilisé pour décrire l'atmosphère mentale ou morale, à partir des années 1660.