Étymologie et Histoire de doldrums

En 1803, on entendait déjà parler de « low spirits, the blues, the dumps », des expressions familières qui viennent probablement de dulled, le participe passé de dull (v.), signifiant « rendre (quelqu’un) lent d’esprit ». La terminaison pourrait s’inspirer de tantrum.

Chère fille, loin du bruit et de Londres,

Je suis ici parmi les joyeux et les spirituels ;

Où jeunes et vieux, de tous horizons,

Comme des adeptes, apprennent à tuer le Temps !

Si tu as le cafard ou l’ennui,

Quitte la ville et viens me voir.

[extrait de « A Marine Picture » dans The Spirit of the Public Journals pour 1802, Londres, 1803]

Le sens transféré, en référence aux voiliers, désignant un état de « calme plat, incapacité à avancer », apparaît en 1824. Ce terme a ensuite été étendu en nautisme pour désigner les zones maritimes proches de l’équateur, connues pour leurs calmes, leurs grains et leurs vents légers et déroutants (1848), ainsi que pour le temps qui y règne. « Apparemment dû à un malentendu concernant l’expression ‘in the doldrums’, l’état étant pris pour un lieu » [OED].