Étymologie et Histoire de drab

En 1715, le terme désigne une couleur « gris-jaunâtre », celle du tissu naturel non teint. Il provient d’un nom commercial pour cette couleur, apparu dans les années 1680, lui-même dérivé d’un ancien mot drab, drap qui désignait un « tissu épais et laineux de couleur gris-jaunâtre » (années 1540). Ce mot vient du français drap, signifiant « tissu, morceau de tissu » (voir drape (v.)). L’usage figuré pour décrire quelque chose de « terne, peu brillant ou coloré » apparaît vers 1880.

Il semble que ce mot ne soit pas lié à l’ancien nom drab, qui désignait une « femme sale et négligée » (années 1510) ou une « prostituée » (années 1520). Cette dernière acception pourrait provenir de l’irlandais drabog ou du gaélique drabag, signifiant « femme sale », ou peut-être être liée au néerlandais et au bas-allemand drabbe, qui signifie « saleté » ; on peut comparer avec drabble. L’idée générale semble évoquer une immersion dans l’humidité et la boue.

Le sens de « petite dette, dette insignifiante » (comme dans dribs and drabs) apparaît en 1828, mais son lien avec les autres significations reste incertain.