"croyance infondée d'être malade," dès 1816 ; une restriction par rapport au sens plus ancien "dépression ou mélancolie sans véritable cause" (années 1660) ; issu du terme médical du moyen anglais ipocondrie "régions latérales de l'abdomen supérieur" (fin du 14e siècle). Cela provient du latin tardif hypochondria, lui-même issu du grec hypokhondria (pluriel neutre de hypokhondrios), formé de hypo- "sous" (voir hypo-) + khondros "cartilage" (dans ce cas, celui des fausses côtes) ; voir chondro-.
Le sens "mélancolie morbide" reflète la croyance ancienne selon laquelle les viscères des hypochondres (foie, vésicule biliaire, rate) étaient le siège de la mélancolie et la source des vapeurs provoquant de tels sentiments. La tentative de fonder cela sur des bases scientifiques passe par hypochondriasis. On peut aussi consulter hype (n.). Le poète Cowper est un exemple souvent cité dans la littérature de la fin du 18e siècle. L'accent mis sur le symptôme particulier "croyance infondée d'être malade" semble apparaître dans les années 1790 avec William Cullen, M.D., professeur de médecine à l'Université d'Édimbourg, qui s'est spécialisé dans le sujet :
A languor, listlessness, or want of resolution and activity, with respect to all undertakings; a disposition to seriousness, sadness, and timidity; as to all future events, an apprehension of the worst or most unhappy state of them; and, therefore, often upon slight grounds an apprehension of great evil. Such persons are particularly attentive to the state of their own health, to every the smallest change of feeling in their bodies; and from any unusual sensation, perhaps of the slightest kind, they apprehend great danger, and even death itself. In respect to these feelings and fears, there is commonly the most obstinate belief and persuasion. [Cullen, "First Lines of the Practice of Physic," Edinburgh, 1791]
Un langueur, une apathie, ou un manque de résolution et d'activité face à toutes les entreprises ; une tendance au sérieux, à la tristesse et à la timidité ; pour tous les événements futurs, une appréhension du pire ou de l'état le plus malheureux ; et, par conséquent, souvent sur des bases légères, une crainte d'un grand mal. Ces personnes sont particulièrement attentives à l'état de leur santé, à chaque plus petit changement de sensation dans leur corps ; et de toute sensation inhabituelle, peut-être même la plus légère, elles redoutent un grand danger, voire la mort elle-même. En ce qui concerne ces sentiments et ces peurs, il existe généralement la croyance et la persuasion les plus obstinées. [Cullen, "First Lines of the Practice of Physic," Édimbourg, 1791]
Bien que pour Cullen, la définition clinique de hypochondria incluait également des symptômes physiques et des douleurs, en plus de ces délires mentaux. À mesure que les anciennes croyances médicales s'estompaient, le mot a disparu de l'usage clinique mais est resté dans le langage courant pour désigner "la peur morbide infondée pour sa santé." Dans les années 1830, hypochondria pouvait signifier simplement "mélancolie morbide," mais aussi "appréhension du mal concernant la santé, sans cause suffisante," et "abdomen supérieur."
