Étymologie et Histoire de legionnaire

Vers 1200, le terme désignait « une légion romaine » et venait de l'ancien français legion, signifiant « escouade, bande, compagnie, légion romaine ». Il provenait du latin legionem (nominatif legio), qui désignait un « corps de soldats, une levée de troupes ». Ce mot était dérivé de legere, signifiant « rassembler, choisir, sélectionner », lui-même issu de la racine indo-européenne *leg- (1), qui évoquait l'idée de « collecter, rassembler ». Tucker note que le sens courant était « choisir », mais il reste flou de savoir s'il s'agissait de « ramasser » ou de « sélectionner ». Une légion comptait environ 3 000 à 6 000 hommes, souvent sous le commandement de Marius, accompagnés de cavalerie. « Les légions étaient numérotées selon leur levée, mais portaient souvent des noms particuliers » [Lewis].

The great power of the Roman legion was due to its rigid discipline and its tactical formation in battle, which was so open and flexible as to enable it to meet every emergency without surprise or derangement.

La grande puissance de la légion romaine tenait à sa discipline rigoureuse et à sa formation tactique en bataille, si ouverte et flexible qu'elle pouvait faire face à chaque situation imprévue sans être prise au dépourvu.

Le sens élargi de « un grand nombre de personnes » (vers 1300) provient des traductions de la phrase allusive de Marc 5:9. Le terme désignant des unités militaires modernes apparaît dans les années 1590. American Legion fait référence à l'association américaine d'anciens combattants, fondée en 1919. Legion of Honor se traduit par légion d'honneur en français, un ordre de distinction créé par Napoléon en 1802. Foreign Legion désigne la légion étrangère, c'est-à-dire un « corps de volontaires étrangers dans une armée moderne », à l'origine des unités polonaises, belges, etc. intégrées dans l'armée française ; elles étaient traditionnellement déployées dans les colonies ou lors d'expéditions lointaines. Un terme connexe est Legionary.